在原始社会和后现代社会中间这一段，商品是经济的中心，所以称为商品经济。可见，礼品是相对于商品而言的；礼品交换是相对于商品交换而言的，中国结礼品经济是相对于商品经济而言的。原始礼品经济遵循的是商品交换原则的反规律——不等价交换原则！原始礼品的交换原则，和自由软件之父Richard Stallman提出的自由软件交换原则的相似度，远大于商品交换原则。商品交换原则的一个基本规律可以分为三截：买卖双方，价值（钱）与使用价值（货）相交换；交换过程是用价值换使用价值，即一手交钱，一手交货；交换结果一定是价值与使用价值换位，即收到钱的不再拥有货，收到货的不再拥有钱。这第三截，对原始礼品和软件都不适用。而原始礼品的交换规律，正好与软件是一样的。原始礼品的根本特征，在于它是不可让渡的物品。意思是，礼品送出后，原主人永远拥有送出礼品的所有权，而且这个所有权不可转让。无论礼品流转到哪里，原主人都有索回它的权利。（原始礼品的这种特征在现代社会逐渐消失。所以人类学家一般要到比较原始的地方，才能采到“纯”礼品经济的调查样本）。传统的消费习俗在这个文明古国支撑起一个潜力巨大的新经济门类——“礼品经济”。中国社会是一个重人情关系的社会，愿意和舍得在人情关系上花钱。企业应借礼品在国人生活中的分量，拉动产品的大量销售。在中国这个传统的礼仪之邦，“礼”在中国人的社交往来中扮演着重要的角色。“千里送鹅毛，礼轻情意重”的古谚就是很好的证明。如今的人们，生活节奏越来越快，平日里走动少了，就更注重传统佳节与亲朋的会面。自然，少不了一份精心挑选的礼物。随着社会观念的进步，人们的送礼观念发生了很大的变化，保健品所内涵的“送礼送健康”的主题，既符合现代社会的特征，也满足了大众的情感需求。
上世纪80年代初期的礼品消费是“温饱型”，人们走亲访友，总会送一些奶粉、麦乳精、点心什么的。到上世纪80年代末90年代初，许多家庭已经达到温饱水平，送礼开始讲究面子，讲究档次。这时候，像飞鸽自行车、海鸥牌手表等，都成为人们推崇的礼品。进入新世纪，随着中国经济的发展和个人生活水平的提高，人们不再为缺衣少食而犯愁，相反，却要为如何科学地饮食、如何提高体质而费脑筋。在人们的这一需求趋势下，各种滋补品、保健品逐渐成为礼品。在满足了物质基本需要之后，具有时尚、新颖、个性等流行元素的礼品，如手机、电脑以及各种数码产品开始成为人们礼品消费的新时尚。
首先，从人的需求来讲，大多数人处在追求物质满足的阶段，这也是商品经济占主导的基本原因。但是也有一部分人的需求达到了更高层次，更希望受人尊重。比如发达国家很多人从事慈善事业，比如很多科学家对物质的东西并不是很关心。这部分人的这部分需求的存在，是礼品经济的基础。
其次，礼品经济的基础是商品经济。礼品经济只能在局部存在。商品经济的发展越充分，礼品经济的空间也就越大。
第三，礼品经济的参与者尽管不能直接获益，但是可以获得很多其他的利益，来支撑他的商品经济的实力。比如他可以借此扩展自己的影响力，比如他可以通过交流获得很多新的思想，比如他可以交到一些朋友等等。学校的很多学术交流活动与此类似。尽管没有直接利益，但从长远来讲意义十分巨大。以前这种经济形式长期存在，但是很少有人总结和注意到。
因此，从这个角度来讲，人情消费的增长，加快了经济的流通，激活了市场的发展，礼品经济也在人情消费的“进化”中，得到前所未有的发展。 毫无疑问，史玉柱是把脑白金的“礼品”概念运作最成功的。但“礼品”的概念也并非脑白金独创，北京的一个营销总监说：“脑白金花这么大的力气来启动礼品市场是非常值得的。因为保健品没有别的招数，它卖的是它的功能，当它把它的功能概念已经输入到消费者的头脑中以后，就要寻找新的方式，换句话说就是通过做礼品市场来做一个产品的附加值，把这个附加值当作一种情感的载体传扬出去。”
